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L'apparition du plateau du
Qinghai-Tibet, il y a quelques millions d'années constitue
l'événement le plus important dans l'histoire de l'évolution de la
Terre ; elle est à l'origine des caractéristiques du relief de la
Chine d'aujourd'hui. Vu à vol d'oiseau, le continent chinois a
tendance à descendre par paliers d'ouest en est. Sous l'effet de la
collision des blocs de l'Inde et de l'Eurasie, le jeune plateau du
Qinghai-Tibet s'est élevé à une altitude moyenne de plus de 4 000
m, ce qui lui a valu le nom de ? Toit du monde ?. Le mont
Qomolangma, dans l'Himalaya, qui culmine à 8 844,43 m, est le plus
haut du monde. Avec une altitude moyenne de 1 000 à 2 000 m, le
second palier est formé par les plateaux de Mongolie intérieure, du
L?ss, du Yunnan-Guizhou et par les bassins du Tarim, du Junggar et
du Sichuan. Des monts du Grand Hinggan, Taihang, Wushan et Xuefeng,
sur la bordure orientale du second palier, jusqu'à la c?te du
Pacifique à l'est, s'étend le troisième palier, d'une altitude de
500 à 1 000 m. Sur ce palier, du nord au sud, se succèdent les
plaines de la Chine du Nord-Est, de la Chine du Nord et des cours
moyen et inférieur du Changjiang. Ces plaines sont bordées de
collines ou de montagnes peu élevées. A l'est du troisième palier,
se situe le quatrième palier constitué par la plate-forme
continentale qui plonge dans la mer à une profondeur de moins de
200 m.
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