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Le Mouvement du 4 Mai qui éclata en 1919 est considéré comme la base idéologique d'une série d'événements importants survenus dans l'époque contemporaine de la Chine. Les traités inégaux imposés à la Chine par des puissances étrangères après la première Guerre mondiale sont à l'origine du Mouvement du 4 Mai. Animés par leur enthousiasme patriotique, des étudiants prirent l'initiative d'organiser ce mouvement de protestation, qui évolua ensuite en un mouvement gagnant toutes les couches sociales de l'ensemble du pays. C'est aussi un événement qui favorisa l'introduction en Chine des différentes écoles idéologiques étrangères, et notamment la diffusion du marxisme-léninisme qui retint l'attention. En 1921, douze personnes, dont Mao Zedong, représentant des groupes communistes créés à différents endroits, tinrent à Shanghai le Premier Congrès du Parti communiste chinois, qui marque la fondation du Parti communiste chinois.

Sous la direction du Parti communiste chinois, le peuple chinois a traversé quatre étapes historiques au cours de la Révolution de la démocratie nouvelle : l'Expédition du Nord (1924 – 1927), la Guerre révolutionnaire agraire (1927 – 1937), la Guerre de Résistance contre les agresseurs japonais (1937 – 1945), et la Guerre de Libération à l'échelle nationale (1945 – 1949). Le Parti communiste chinois et le Guomindang sortirent victorieux de la Guerre de Résistance contre les agresseurs japonais. Malheureusement, en 1945, le Guomindang déclencha une guerre civile, et le Parti communiste chinois, après trois ans de guerre de libération, renversa finalement en 1949 le gouvernement du Guomindang.