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La République
populaire de Chine, qui est située dans l'est de l'Asie, sur
le littoral ouest du Pacifique, est le troisième pays du monde
par la superficie, après la Russie et le Canada, avec un vaste
territoire d'environ 9,6 millions de km².
Sa frontière nord suit, près
de Mohe, la ligne médiane du Heilongjiang, passant à
53°30' de latitude nord; au sud, elle passe par le récif
de Zengmu dans les îles Nansha, à 4° de latitude
nord; à l'est, par le confluent du Heilongjiang et du Wusulijiang
(Oussouri) à 135°05' de longitude est; et à l'ouest,
par le plateau du Pamir à 73°40' de longitude est. Du
fait que le territoire s'étend sur 5 500 km du nord au sud
et 5 200 km d'est en ouest, l'on peut se trouver au cur de
l'hiver au Nord et en pleins labours de printemps au Sud. Pour la
même raison, l'aube se lève à l'est alors qu'il
fait encore nuit noire sur le plateau du Pamir. Le décalage
est de plus de 4 heures. Ses frontières continentales, qui
totalisent environ 22 800 km, séparent la Chine de 15 pays:
la République populaire démocratique de Corée
à l'est; la Mongolie au nord; la Russie au nord-est; le Kazakhstan,
le Kirghizistan et le Tadjikistan au nord-ouest; l'Afghanistan,
le Pakistan, l'Inde, le Népal, le Sikkim et le Bhoutan à
l'ouest et au sud-ouest; le Myanmar, le Laos et le Vietnam au sud.
A l'est et au sud-est, ses côtes font face à la République
de Corée, au Japon, aux Philippines, au Brunei, à
la Malaysia et à l'Indonésie.
Le continent chinois est baigné à
l'est et au sud par la mer Bohai, la mer Jaune, la mer de Chine
orientale et la mer de Chine méridionale. La superficie de
l'espace maritime est de 4,73 millions de km². La mer Bohai
est une mer intérieure, tandis que toutes les autres s'ouvrent
sur l'océan Pacifique. Les vastes eaux territoriales chinoises
sont parsemées de 5 400 îles. Parmi elles, Taiwan est
la plus grande avec 36 000 km², l'île de Hainan vient
à la deuxième place avec 34 000 km². Les îles
Diaoyu et Chiwei, au nord-est de Taiwan, sont les îles situées
le plus à l'est de la Chine. Les îles, îlots,
récifs et bancs de sable disséminés dans la
mer de Chine méridionale, qui sont déignés
sous le nom collectif d'îles de la mer de Chine méridionale
sont les îles situées le plus au sud. Ces îles
sont appelées, selon leur situation respective, les îles
Dongsha, Xisha, Zhongsha et Nansha.
Le relief Le
relief de la Chine est particuli?rement vari? et offre une structure
complexe. Des montagnes majestueuses alternent avec des bassins
plus ou moins ?tendus, et des plaines vastes et fertiles succ?dent
au moutonnement des collines et des plateaux.
Vu de haut, le continent chinois semble descendre par paliers d'ouest
en est.
Le premier palier est constitué par
le plateau du Qinghai-Tibet, avec une altitude moyenne de 4 000
m, ce qui lui a valu le nom de Toit du monde. Sur le plateau du
Qinghai-Tibet sont répartis des glaciers et de hautes montagnes.
Les principales sont: les monts Kunlun, les monts Gangdise et l'Himalaya.
Le mont Qomolangma, sommet de l'Himalaya, culmine à 8 848
m d'altitude. C'est le plus haut sommet du monde.
Avec une altitude moyenne de 1 000 à
2 000 m, le second palier est formé par les plateaux de Mongolie
intérieure, du Yunnan-Guizhou et le plateau de Lss,
ainsi que par les bassins du Tarim, du Junggar et du Sichuan.
De la ligne dessinée par les monts
du Grand Hinggan, Taihang, Wushan et Xuefeng, sur la bordure orientale
du second palier, jusqu'à la côte, s'étend le
troisième palier, dont l'altitude varie entre 1 000 et 500
m. Du nord au sud, se succèdent la plaine de la Chine du
Nord-Est, la plaine de la Chine du Nord et la plaine du cours moyen
et inférieur du Changjiang. Ces plaines sont bordées
de collines ou de montagnes peu élevées.
A l'est du troisième palier, le continent
chinois se prolonge dans la mer par un quatrième palier.
La profondeur des eaux reste en général de moins de
200 m.
Les cours d'eau
Parmi les cours d'eau de Chine, plus
de 1 500 ont un bassin dont la superficie dépasse 1 000 km².
Le débit fluvial pour l'ensemble du pays s'élève
à plus de 2 700 milliards de m3, soit 5,8% du débit
fluvial du monde entier. Du fait que la plupart des grands fleuves
prennent leurs sources dans le plateau du Qinghai-Tibet et présentent
une forte dénivellation, la Chine possède d'abondantes
ressources hydrauliques. Avec un potentiel d'énergie hydraulique
de 680 millions de kW, la Chine occupe à ce titre la première
place dans le monde.
Les cours d'eau comprennent des rivières
exoréiques et des rivières endoréiques. Les
bassins des rivières exoréiques représentent
64% de la superficie totale du territoire. Le Changjiang (Yangtsé),
le Huanghe (Fleuve Jaune), le Heilongjiang, le Zhujiang, le Liaohe,
le Haihe et le Huaihe coulent vers l'est et se jettent dans l'océan
Pacifique. Le Yarlung Zangbo, au Tibet, coule vers l'est pour quitter
le territoire chinois et se jette dans l'océan Indien dans
le sud. Sur ce cours d'eau, on peut trouver la plus grande gorge
du monde, la gorge de Yarlung Zangbo de 504,6 km de long et de 6
009 m de profondeur. Le fleuve Ertix dans le Xinjiang coule en direction
du nord, quitte le territoire chinois et se jette dans l'océan
Arctique. Les rivières endoréiques se jettent dans
des lacs intérieurs ou se perdent dans les déserts
ou les grèves salées. Les bassins de ces rivières
représentent 36% de la superficie totale du territoire chinois.
La rivière Tarim, longue de 2 179 km, dans le sud du Xinjiang,
est la plus longue rivière endoréique de Chine.
Le Changjiang est le plus grand fleuve de
Chine et le troisième du monde après le Nil et l'Amazone.
Sa longueur totale atteint 6 300 km et son bassin a une superficie
de plus de 1,809 million de km². Le bassin de son cours moyen
et inférieur se trouve dans une zone de climat humide et
tempéré, aux précipitations abondantes et aux
terres fertiles. C'est l'une des régions agricoles les plus
importantes de Chine. Le Changjiang est également une grande
artère pour les transports fluviaux entre la Chine de l'Est
et la Chine de l'Ouest, ce qui lui a valu le surnom de "Route
d'or fluviale". Le Huanghe, deuxième fleuve de Chine,
a une longueur totale de 5 464 km et un bassin de 752 000 km².
Sur ses rives, s'étendent des terres fertiles et des pâturages
luxuriants. Le bassin du fleuve recèle aussi d'abondantes
ressources minérales. Il fut le berceau de la civilisation
de la nation chinoise. Le Heilongjiang est le plus grand fleuve
de la Chine septentrionale. Sa longueur totale est de 4 350 km,
dont 3 101 km coulent en Chine même. Le Zhujiang, le plus
grand fleuve de la Chine méridionale, a une longueur totale
de 2 214 km. A côté des cours d'eau naturels, la Chine
possède encore une très célèbre voie
d'eau artificielle. C'est le Grand Canal qui met en communication
le nord et le sud. Creusé à partir du Ve siècle
avant notre ère, il part de Beijing au nord et rejoint Hangzhou
au sud, reliant entre eux cinq grands réseaux fluviaux: ceux
du Haihe, du Huanghe, du Huaihe, du Changjiang et du Qiantangjiang.
Avec une longueur de 1 801 km, c'est le plus grand et le plus ancien
canal artificiel du monde.
Le climat Le climat chinois présente deux grandes
caractéristiques: d'une part, c'est un climat continental
soumis au régime de la mousson; et d'autre part, il peut
être d'une grande diversité et complexité. Le
vent souffle du nord en hiver et du sud en été. Les
quatre saisons sont bien distinctes, la saison des pluies coïncidant
avec la saison chaude. Chaque année, entre septembre et avril
de l'année suivante, les vents du nord soufflent de la Sibérie
et de la Mongolie vers le sud et s'affaiblissent petit à
petit, entraînant sécheresse et basse température,
et de grandes variations climatiques. En été, l'influence
du vent est relativement faible. Chaque année, entre avril
et septembre, le courant atmosphérique chaud et humide souffle
de la mer vers l'intérieur du continent, apportant des pluies
abondantes et provoquant de faibles variations climatiques. Du point
de vue de la température et de l'hygrométrie, la Chine
peut être divisée en plusieurs zones, ce qui est une
des caractéristiques de la diversité et de la complexité
de son climat. En ce qui concerne les températures, la Chine
peut être divisée, du sud au nord, en six zones: équatoriale,
tropicale, subtropicale, tempérée chaude, tempérée
et tempérée froide. En ce qui concerne l'hygrométrie,
elle peut être divisée, du sud-est au nord-ouest, en
quatre zones: humide, semi-humide, semi-aride et aride, lesquelles
représentent respectivement 32%, 15%, 22% et 31% du territoire
chinois.
Les ressources du sol La structure et la répartition
des ressources de la terre présentent trois caractéristiques
en Chine: tout d'abord, l'on note une diversité des différents
types de sol: terres arables, forêts, prairies, déserts
et grèves; ensuite, les régions montagneuses et les
plateaux représentent un pourcentage élevé
de la superficie du territoire, alors que les plaines et les bassins
sont rares; enfin, d'une manière générale,
les terres arables sont concentrées dans l'est, les prairies,
réparties dans le nord et l'ouest, et la plupart des forêts
se trouvent dans les régions reculées du Nord-Est
et du Sud-Ouest.
La Chine possède aujourd'hui 94,97
millions d'hectares de terres arables. Elles sont réparties
principalement dans les plaines de la Chine du Nord-Est, de la Chine
du Nord et du cours moyen et inférieur du Changjiang, le
delta du Zhujiang et le bassin du Sichuan. La plaine de la Chine
du Nord-Est, avec sa fameuse terre noire fertile, donne de riches
récoltes de blé, maïs, soja, sorgho, lin et betterave.
La plaine de la Chine du Nord, au sol brun, est recouverte d'une
épaisse couche d'humus; elle produit essentiellement du blé,
du maïs, du millet et du coton. La plaine du bassin moyen et
inférieur du Changjiang, parsemée de lacs et sillonnée
de cours d'eau, est une importante région productrice de
riz et de poissons d'eau douce. On la surnomme le "pays du
poisson et du riz". On y cultive aussi le thé et on
y élève les vers à soie. Dans le riche bassin
du Sichuan à la terre rouge et au climat tiède et
humide, chaque saison donne lieu à une récolte: riz,
colza et canne à sucre.
A l'heure actuelle, la superficie totale
des forêts s'élève à 133,7 millions d'hectares.
Le Grand Hinggan, le Petit Hinggan et la région des monts
Changbai, situés dans le Nord-Est, sont les plus grandes
zones forestières de Chine. On y trouve partout des conifères
comme le mélèze, le sapin rouge, le larix olgensis
et des arbres feuillus comme le bouleau blanc, le chêne, le
frêne, le peuplier, l'orme, etc. La région du Sud-Ouest
est aussi une zone forestière très célèbre.
Les principales essences d'arbres sont l'épicéa, le
pin du Yunnan, le teck, le palissandre, le santal rouge, le camphrier,
le phoebe nanmu, l'ébène, etc. Dans le Xishuangbanna,
au sud du Yunnan, l'une des rares régions d'arbres tropicaux
à feuilles larges, croissent plus de 5 000 essences d'arbres.
C'est la raison pour laquelle le Xishuangbanna est appelé
le "royaume des plantes".
La superficie des terres à pâturages
en Chine atteint environ 400 millions d'hectares. Du Nord-Est au
Sud-Ouest, les prairies, où sont disséminées
nombre de bases d'élevage s'étendent sur plus de 3
000 km. La steppe de Mongolie intérieure est un pâturage
naturel, le plus grand de Chine. On y élève le buf
et le cheval de Sanhe ainsi que le mouton mongol. Les versants sud
et nord des monts Tianshan sont aussi de célèbres
pâturages naturels où sont élevées des
bêtes d'excellente race. On y élève les célèbres
cheval d'Ili et mouton à toison fine du Xinjiang.
La Chine figure parmi les premiers pays du
monde par la superficie de terres arables, de forêts et de
prairies, en valeur absolue. Mais en même temps, la valeur
relative est minime, à cause de l'importance de sa population.
La Chine dispose, par exemple, de moins de 0,08 hectare de terre
cultivable par habitant, soit le tiers seulement du niveau moyen
mondial.
Le sous-sol chinois recèle de riches
ressources minérales. A l'heure actuelle, on a trouvé
en Chine toutes les espèces de minerais déjà
connues dans le monde. Le nombre de celles dont on a évalué
les réserves est de 153, et ces réserves occupent
la troisième place dans le monde. Les ressources du sous-sol,
dont les réserves sont évaluées, comprennent
le charbon, le pétrole, le gaz naturel, le schiste bitumineux,
l'uranium et le thorium. Les réserves de charbon sont estimées
à 1 007,1 milliards de tonnes. Les gisements houillers de
la Chine sont principalement répartis dans le nord, dans
la province du Shanxi et la Région autonome de Mongolie intérieure
en particulier. Les gisements de pétrole importants se situent
dans le Nord-Est, la Chine du Nord et la plate-forme continentale
côtière à l'est, mais surtout dans le Nord-Ouest.
Les gisements de métaux ferreux, dont les réserves
sont déjà évaluées, comprennent le fer,
le manganèse, le vanadium, le titane, etc. Les réserves
de fer sont évaluées à 45,9 milliards de tonnes.
Les gisements de fer sont répartis principalement dans le
nord-est, le nord et le sud-ouest. La région d'Anshan-Benxi
dans le Liaoning, le Hebei de l'est et Panzhihua dans le Sichuan
sont de grandes zones de mines de fer. Parmi les gisements de métaux
non ferreux, les réserves de tungstène, d'étain,
d'antimoine, de zinc, de molybdène, de plomb et de mercure
occupent les premiers rangs mondiaux. Les réserves des métaux
des terres rares dépassent de beaucoup celles de tous les
pays étrangers.
La faune et la flore
La Chine est l'un des pays les plus riches du monde en ce qui concerne
les espèces d'animaux sauvages. Les vertébrés
à eux seuls représentent plus de 4 400 espèces,
soit plus de 10% de la population animale mondiale. On a recensé
en Chine 500 espèces de mammifères, 1 189 espèces
d'oiseaux, 320 espèces de reptiles et 210 espèces
d'amphibiens. Une centaine d'animaux rarissimes et précieux
comme le panda géant, le rhinopithèque, le tigre de
Chine du Sud, le faisan aux oreilles brunes, la grue à crête
rouge, le dauphin à nageoires blanches, l'alligator du Yangtsé,
etc. qui n'existent qu'en Chine, sont célèbres dans
le monde entier. Le panda géant est particulièrement
attirant avec son caractère doux, son allure pataude et son
expression candide. La grue à crête rouge peut atteindre
une taille de 1,2 m. Son duvet est blanc comme neige, et sa tête
grise porte une petite crête rouge. Le dauphin à nageoires
blanches est l'une des deux espèces de cétacé
d'eau douce du monde. La capture d'un dauphin mâle à
nageoires blanches dans le Changjiang en 1980 a attiré une
grande attention dans les milieux mondiaux de la recherche sur les
cétacés.
La Chine est aussi l'un des pays du monde
les plus riches en espèces végétales. Elle
comprend 32 000 espèces de plantes supérieures. Presque
toutes les plantes des zones froides, tempérées et
tropicales de l'hémisphère nord se trouvent en Chine,
et l'on y compte plus de 7 000 espèces de plantes ligneuses,
dont 2 800 espèces d'arbres de futaie. Le metasequoia glyptostroboides,
le glyptostrobus pensilis, le cathaya argyrophylla, le sapin de
Chine, le pseudolarix amabilis, le taiwania cryptomerioides, le
fokienia hodginsii, le davidia involucrata, l'eucommia ulmoides
et le camptotheca acuminata sont des plantes particulières
à la Chine. Le metasequoia glyptostroboides est un grand
arbre. Il est considéré comme une plante rarissime
et précieuse à l'échelle mondiale. Le pseudolarix
amabilis pousse dans la région montagneuse du bassin du Changjiang.
Ses branches très courtes portent des feuilles qui ressemblent
à des sapèques. Elles sont vertes au printemps et
en été, et jaunes en automne. C'est l'une des cinq
espèces d'arbre de jardin les plus précieuses du monde.
La flore chinoise comprend encore 2 000 sortes de plantes vivrières
et 3 000 sortes de plantes médicinales, dont le ginseng des
monts Changbai, le safran du Tibet, le lyciet chinois du Ningxia,
la racine de panax pseudo-ginseng du Yunnan et du Guizhou, plantes
rares et précieuses. Les variétés de fleurs
sont extrêmement nombreuses. La pivoine, considérée
comme la reine des fleurs, est une variété propre
à la Chine. Trois fleurs très célèbres:
l'azalée, la primevère et la gentiane poussent principalement
dans la région du Sud-Ouest. A la saison de la floraison,
les fleurs s'épanouissent dans un chatoiement de couleur.
Dans les montagnes, les paysages sont alors magnifiques.
Afin de protéger toutes ces précieuses
ressources zoologiques et botaniques et de sauver les espèces
menacées de disparition, la Chine a établi 1 146 réserves
naturelles couvrant une superficie totale de 88,13 millions d'hectares.
15 réserves naturelles (Wolong et Jiuzhaigou du Sichuan,
Changbaishan du Jilin, Dinghushan du Guangdong, Fanjingshan du Guizhou,
Wuyishan du Fujian, Shennongjia du Hubei, Xilin Gol de Mongolie
intérieure, le mont Bogda du Xinjiang, Yancheng du Jiangsu,
Xishuangbanna du Yunnan, Tianmushan et les îles Nanji du Zhejiang,
Maolan du Guizhou et Fenglin du Heilongjiang) ont été
rattachées au réseau mondial de la protection de l'homme
et des êtres vivants. 7 réserves naturelles (Zhalong
du Heilongjiang, Xianghai du Jilin, le lac Dongting est du Hunan,
le lac Poyang du Jiangxi, l'île aux oiseaux du Qinghai, le
port Dongzhai de Hainan et Mipu de Hongkong) sont classées
parmi les terrains marécageux les plus importants du monde
pour les oiseaux palmipèdes et les échassiers.
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