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L'?poque ancienne (de la haute antiquit? ? 1840) La Chine
est l'une des plus vieilles civilisations du monde, et son histoire
?crite remonte ? pr?s de 4 000 ans.
D'après les données archéologiques que l'on
possède aujourd'hui, l'anthropoïde dont les restes fossilisés
ont été découverts dans le district de Yuanmou,
province du Yunnan, et auquel on a donné le nom d'Homme de
Yuanmou est le plus ancien spécimen d'humanoïde que
l'on connaisse. Il vivait dans les confins du territoire chinois
il y a environ 1 700 000 ans. Il y a environ 400 000 à 500
000 ans vivait à Zhoukoudian, près de Beijing, l'anthropoïde
auquel on a donné le nom d'Homme de Pékin. Celui-ci
possédait déjà toutes les caractéristiques
fondamentales de l'homme actuel, savait marcher debout, fabriquer
des instruments rudimentaires et s'en servir, et connaissait l'usage
du feu. Après une longue période primitive, la dynastie
des Xia, qui constitua le premier Etat de l'histoire de Chine, apparut
au XXIe siècle av. J.-C. La société chinoise
entra alors dans la période esclavagiste. Les dynasties qui
lui succédèrent furent celle des Shang (environ XVIe-XIe
siècle av. J.-C.) et celle des Zhou de l'Ouest (environ XIe
siècle-770 av. J.-C.). Le système esclavagiste se
développa considérablement. La dynastie des Zhou de
l'Ouest fut suivie par l'Epoque des Hégémons et l'Epoque
des Royaumes combattants (770-221 av. J.-C.). C'est la période
de transition de la société esclavagiste à
la société féodale.
La Chine a été l'un des premiers
pays du monde à développer une économie. Il
y a 5 000 à 6 000 ans, les paysans des rives du Huanghe pratiquaient
déjà l'agriculture et élevaient des animaux
domestiques. Sous la dynastie des Shang il y a plus de 3 000 ans,
la fonte et le coulage du bronze avaient atteint un assez haut niveau.
L'on était capable de fabriquer et de se servir d'outils
en fer, et de fabriquer des objets en poterie blanche et en céramique.
Le filage et le tissage des étoffes de soie connaissaient
déjà un certain développement et c'est à
cette époque que la première technique de tissage
de la soie appelée par la suite jacquard fit son apparition.
A l'époque des Printemps et Automnes (770-476 av. J.-C.),
l'on connaissait la technique de fabrication de l'acier. A celle
des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.), Li Bing et son fils
dirigèrent la construction de l'ouvrage hydraulique de Dujiangyan
près de l'actuelle ville de Chengdu au Sichuan, en calculant
de manière scientifique les rapports entre l'irrigation,
la déviation des crues et l'évacuation du limon. L'ouvrage
hydraulique de Dujiangyan mérite d'être considéré
comme un chef-d'œuvre de la science hydraulique de l'antiquité.
A l'époque des Printemps et Automnes et celle des Royaumes
combattants, la vie intellectuelle était aussi très
active. Des personnages représentatifs de différentes
écoles composaient des ouvrages pour exposer leur doctrine,
discutaient de politique et analysaient la société.
Laozi, Confucius, Mozi et Sunzi furent des personnages marquants
de cette époque où différentes écoles
rivalisaient.
En 221 av. J.-C., Yingzheng, homme de grand
talent, mit fin à l'état de morcellement dans lequel
se trouvait le pays sous la coupe des princes feudataires au temps
des Royaumes combattants et fonda, sous le nom de Qin, le premier
Etat féodal de l'histoire de Chine, unifié et multiethnique
et au pouvoir centralisé. Il se donna le titre de Shihuangdi
(Empereur fondateur des Qin), pour marquer sa supériorité
sur les souverains qui l'avaient précédé. L'empereur
Shihuangdi unifia les écritures, les poids et les mesures,
ainsi que la monnaie, établit le système des préfectures
et des districts et fit construire la Grande Muraille. Il se fit
bâtir, à Xianyang et à Lishan, des palais, des
mausolées et des résidences gigantesques. Les constructions
ont été détruites par des incendies. Mais les
objets enterrés sous le sol ont été bien conservés.
Prenons le seul exemple des guerriers et des chevaux en terre cuite,
découverts dans la tombe de l'empereur. Ils font de ce site
extraordinaire l'une des merveilles du monde, et attirent un grand
nombre de touristes chinois et étrangers. A la fin de la
dynastie des Qin, Liu Bang, né dans une famille modeste,
et le général aristocrate Xiang Yu s'unirent pour
renverser la dynastie des Qin. Des années plus tard, Liu
Bang renversa Xiang Yu et fonda, en 206 av. J.-C., la puissante
dynastie des Han.
Sous les Han, l'agriculture, l'artisanat
et le commerce connurent un développement considérable.
Le règne de l'empereur Wudi (140-87 av. J.-C.) fut une époque
florissante de la dynastie des Han. Après avoir vaincu les
Xiongnu, il envoya l'ambassadeur Zhang Qian dans les Contrées
occidentales. Ce fut le début de la Route de la Soie qui
partait de Chang'an (Xi'an dans le Shaanxi actuel) pour aboutir
sur la côte orientale de la Méditerranée en
passant par le Xinjiang et l'Asie centrale. Des soieries de Chine
furent transportées vers l'Occident. En 33 av. J.-C., une
fille de cour, Wang Zhaojun, épousa le chef de Xiongnu, Huhanye.
Leur histoire est très émouvante et leur mariage fut
le début de l'unification d'un pays multiethnique. Le règne
de la dynastie des Han dura 426 ans. En 220, la Chine entra dans
l'époque des Trois Royaumes (220-265) au cours de laquelle
coexistèrent les Etats rivaux de Wei, de Shu et de Wu.
Cao Cao, Zhuge Liang et Sun Quan furent les
hommes politiques les plus éminents de l'époque des
Trois Royaumes. Cao Cao, fondateur du royaume de Wei, recherchait
partout des hommes de talent. Il nommait les fonctionnaires selon
leur capacité et gardait des troupes en cantonnement pour
leur faire défricher des landes. Zhuge Liang était
le premier ministre du royaume de Shu et resta attelé à
la tâche jusqu'à son dernier souffle. Depuis près
de deux mille ans, il est le symbole de l'intelligence de la Chine
antique. Avec Liu Bei, Sun Quan, fondateur de l'Etat de Wu, défit
Cao Cao à Chibi. Plus tard, il vainquit Liu Bei lors de la
bataille de Yiling. Il créa un poste de fonctionnaire agricole
pour s'occuper du défrichement des landes par les troupes
en garnison afin de stimuler l'exploitation de la terre au sud du
Changjiang. L'histoire de ces trois personnages est relatée
dans le Roman des Trois Royaumes.
Les Trois Royaumes furent suivis par le Jin
(265-420), les dynasties du Sud et du Nord (420-589) et la dynastie
des Sui (581-618). Li Yuan fonda, en 618, la dynastie des Tang (618-907).
L'empereur Taizong (626-649), Li Shimin, fils de Li Yuan, fut l'un
des plus éminents souverains de la Chine antique. Il appliqua
une série de politiques qui permit au régime des Tang
d'atteindre le faîte de sa puissance et de sa prospérité.
L'agriculture, l'artisanat, le commerce, l'industrie textile, la
céramique, la fonte et la construction navale connurent un
développement considérable. Un réseau de communications
par route et par voies d'eau à travers tout le pays et des
liens culturels et économiques furent établis entre
la Chine d'une part, et le Japon, la Corée, l'Inde, la Perse
et certains pays arabes d'autre part. Après l'anéantissement
de la dynastie des Tang, se succédèrent les Cinq Dynasties
et les dix Royaumes (907-960). En 960, Zhao Kuangyin, grand général
des Zhou postérieurs, déclencha une mutinerie et devint
empereur, fondant ainsi la dynastie des Song (960-1279). En 1206,
Gengis Khan unifia les différentes tribus des Mongols et
fonda un khanat mongol. Son petit-fils, Kubilay entra, en 1271,
dans la plaine centrale et fonda la dynastie des Yuan (1271-1368).
Il fit de Dadu (aujourd'hui Beijing) la capitale. Sous les dynasties
des Song et des Yuan, l'industrie et le commerce furent florissants.
Nombreux étaient les commerçants et les voyageurs
étrangers qui venaient en Chine. Le vénitien Marco
Polo, qui voyagea et vécut longtemps en Chine, a donné,
dans le récit de ses voyages, une description vivante et
détaillée de la puissance et de la richesse de la
Chine, ainsi que de la prospérité de son commerce
et de son industrie. La fabrication du papier, l'imprimerie, la
boussole et la poudre sont les quatre grandes inventions de la Chine
antique, qui furent exploitées à une grande échelle
sous les Song et les Yuan. Introduites dans de nombreux pays étrangers,
elles ont eu une grande influence sur la civilisation mondiale.
En 1368, Zhu Yuanzhang fonda, à Nanjing,
la dynastie des Ming (1368-1644). Son fils, Zhu Di, une fois monté
sur le trône, commença à construire la citée
de Beijing, les palais et les temples et transféra, en 1421,
la capitale nationale à Beijing. Sous la dynastie des Ming,
la production agricole et l'artisanat connurent aussi un grand développement.
Les germes du capitalisme firent leur apparition vers la fin des
Ming. En même temps, les échanges amicaux entre la
Chine et les pays asiatiques et africains devenaient de plus en
plus fréquents.
Vers la fin des Ming, les Mandchous de la
Chine du Nord-Est manifestèrent de plus en plus leur force.
Sous la conduite de leur chef Nurhachi, ils pénétrèrent
dans la plaine centrale et trois générations plus
tard, finirent par fonder, en 1644, la dynastie des Qing (1644-1911).
Les empereurs Kangxi et Qianlong furent les plus éminents
de cette dynastie. On appelle la période qui correspond aux
règnes de Kangxi (1661-1722) et de Qianlong (1735-1796) "l'âge
d'or de Kangxi et de Qianlong". Sous la dynastie des Qing,
un certain nombre de romans d'une grande valeur artistique furent
aussi publiés. Par exemple, le Rêve dans le Pavillon
rouge, qui décrit la décadence d'une famille noble
de l'époque féodale.
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