Outre
des contes mythologiques et des légendes répartis
dans divers ouvrages classiques, l'œuvre littéraire
la plus ancienne est le premier recueil de poèmes
chinois, Shi Jing (Livre des Odes), qui date du VIe siècle
av. J.-C. et contient 305 poèmes allant de l'époque
des Zhou de l'Ouest à l'époque des Printemps
et Automnes. Le Shi Jing et le Li Sao (Elégie de
la séparation) composé par Qu Yuan, grand
poète de l'époque des Royaumes combattants,
sont considérés comme les deux ouvrages immortels
de la littérature classique chinoise. Les ouvrages
parus plus tard, les essais d'avant les Qin, célèbres
pour leur simplicité, le fu des Han (genres de poèmes
en prose rimée) au style magnifique, les chansons
populaires yuefu de la fin des Han, révèlent
le caractère littéraire propre à cette
époque. Cao Cao, homme d'Etat politique et de lettres
de l'époque des Wei et des Jin, et ses fils Cao Pi
et Cao Zhi, écrivirent de nombreux poèmes
et textes lyriques en prose pleins de vigueur, qui sont
considérés comme le flambeau de la littérature
progressiste des époques postérieures. La
création poétique connut une prospérité
sans pareille sous la dynastie des Tang. Plus de 50 000
poèmes écrits par un millier de poètes
célèbres, dont Li Bai et Du Fu, ont été
conservés. Le ci (poème composé de
vers de longueurs inégales) connut un énorme
succès sous les Song, et le zaju (pièce dramatique)
était l'apanage des Yuan. Sous les dynasties des
Ming et des Qing, parurent quatre romans, célèbres
pour la richesse de leur contenu historique et l'originalité
de leur style: Les histoires romancées des Trois
Royaumes, Au bord de l'eau, Le pèlerinage vers l'ouest
et Le rêve dans le Pavillon rouge.
La littérature chinoise du
XXe siècle a connu deux étapes d'épanouissement
respectivement dans les années 1920 et 1980-1990.
La première étape, appelée "mouvement
de la culture nouvelle" manifesta, dès ses débuts,
des idées anti-impérialistes et anti-féodales.
Les écrivains progressistes, avec Lu Xun comme représentant,
lancèrent la cause de la littérature chinoise
contemporaine. Lu Xun, Shen Congwen et Zhang Ailing sont
considérés comme trois grands maîtres
de la littérature chinoise. Pendant les 20 dernières
années du XXe siècle, les écrivains
exprimèrent, en langue moderne, l'expérience
de la vie du peuple chinois de notre époque, avec
leur conception esthétique plus mûre. Du point
de vue de leur niveau de création, les écrivains
contemporains dépassent leurs prédécesseurs
en ce qui concerne l'usage du langage et l'expression. Depuis
les années 1990, le nombre d'ouvrages littéraires,
en particulier de romans, a dépassé de beaucoup
celui des années 1970-1980. Selon les statistiques,
on a publié, chaque année en Chine, 800 à
1 000 titres de roman. L'apparition de nombreux nouveaux
écrivains influents et de leurs œuvres ont reflété
les succès et la prospérité de la littérature
chinoise à la fin du XXe siècle.
